Los expertos señalan la necesidad de un suministro sostenible de níquel en la transición a la energía limpia

A medida que el mundo se esfuerza por reducir las emisiones de carbono, la demanda de minerales y metales necesarios para las tecnologías de energía limpia está creciendo rápidamente, a veces forzando las cadenas de suministro existentes y dañando los entornos locales.

El níquel es un elemento esencial para algunas baterías de vehículos eléctricos y partes de algunos paneles solares y turbinas eólicas. ¿Cuán robusto es el suministro de este metal vital y cuáles son las implicaciones de su extracción para los entornos locales, las economías y las comunidades en los lugares donde se extrae?

¿Por qué el níquel se está volviendo más importante en la economía de energía limpia y cuáles son algunos de los problemas potenciales en su cadena de suministro?

El níquel es cada vez más importante por su papel en las baterías EV, así como en otras tecnologías como la eólica y la solar. Para las baterías, el sulfato de níquel de alta pureza es una entrada clave para los cátodos de las baterías EV, lo que permite una alta densidad de energía en las baterías y un mayor rango de conducción para los vehículos eléctricos. A medida que el mundo se aleja de los combustibles fósiles, la demanda de vehículos eléctricos y, en consecuencia, de níquel, ha aumentado dramáticamente y se prevé que continúe haciéndolo.

La cadena de suministro de níquel para el sulfato de níquel de grado de batería incluye extraer níquel de los depósitos de mineral, procesarlo a un intermediario de níquel adecuado y refinarlo a sulfato de níquel. Los problemas potenciales en la cadena de suministro se pueden describir ampliamente como preocupaciones sobre el uso de la tierra en la etapa de minería y preocupaciones sobre las emisiones en la etapa de procesamiento. Obviamente, esto es demasiado simplificado, pero como estructura básica para nuestra investigación lo pensamos de esta manera.

La minería del níquel es intensiva en tierra, lo que lleva a la deforestación, el desplazamiento de comunidades y la posible contaminación de los recursos de suelo y agua a partir de los desechos mineros. En la etapa de procesamiento, el uso de combustibles fósiles conduce a emisiones directas que incluyen materia particulada y óxidos de azufre. Además, algunas vías de procesamiento emergentes son particularmente intensivas en energía, lo que puede duplicar la huella de carbono de las baterías ricas en níquel en comparación con el promedio actual.

¿Cuál es el papel de Indonesia en el suministro mundial de níquel y cuáles son las consecuencias de la extracción de níquel allí y en otros países de suministro importantes?

Indonesia desempeña un papel fundamental en el suministro de níquel, ya que posee las reservas de níquel más grandes del mundo y suministra casi la mitad del níquel extraído a nivel mundial en 2023. La producción de níquel del país se ha multiplicado por diez desde 2016. Este aumento de la producción ha impulsado el crecimiento económico en algunas regiones, pero también ha traído impactos ambientales y sociales notables a las áreas de extracción y procesamiento de níquel.

La expansión de la minería de níquel en Indonesia se ha relacionado con impactos en la salud debido a la contaminación del aire en las islas donde el procesamiento de níquel es prominente, así como la deforestación en algunos de los lugares más ricos en biodiversidad del planeta. Los informes sobre el desplazamiento de comunidades indígenas, el acaparamiento de tierras, las cuestiones relativas a los derechos sobre el agua y la calidad inadecuada del empleo en las minas y sus alrededores ponen de relieve aún más las preocupaciones sociales y la distribución desigual de las cargas y los beneficios en Indonesia. Preocupaciones similares existen en otros países productores de níquel, donde las actividades mineras pueden afectar negativamente el medio ambiente, perturbar los medios de vida y exacerbar las desigualdades.

A escala mundial, la dependencia de Indonesia de la energía a base de carbón para el procesamiento del níquel, particularmente en la fundición y lixiviación intensivas en energía de un material similar a la arcilla llamado laterita, da como resultado una alta intensidad de carbono para el níquel producido en la región, en comparación con otras regiones productoras importantes como Australia.

¿Qué papel pueden desempeñar la industria y los responsables de la formulación de políticas para ayudar a satisfacer la creciente demanda y mejorar la seguridad ambiental?

En los países consumidores, las políticas pueden fomentar la “demanda de discernimiento”, lo que significa crear incentivos para que las empresas se abastecan de níquel de los productores que priorizan la sostenibilidad. Esto se puede lograr a través de regulaciones que establecen huellas ambientales aceptables para los materiales importados, como los límites a las emisiones de carbono de la producción de níquel. Por ejemplo, la Ley de Materias Primas Críticas de la UE y la Ley de Reducción de la Inflación de los Estados Unidos podrían aprovecharse para promover el abastecimiento responsable. Además, los gobiernos pueden usar su poder adquisitivo para favorecer el níquel producido de manera sostenible en la contratación pública, lo que podría influir en las prácticas de la industria y alentar la adopción de estándares de sostenibilidad.

Por el lado de la oferta, los países productores de níquel como Indonesia pueden implementar políticas para mitigar los impactos ambientales y sociales adversos de la extracción de níquel. Esto incluye el fortalecimiento de las regulaciones ambientales y la aplicación para reducir la huella de la minería y el procesamiento, potencialmente a través de límites de contaminación más estrictos y una gestión responsable de los desechos mineros. Además, también es crucial apoyar la participación de la comunidad, implementar mecanismos de distribución de beneficios e invertir en tecnologías de procesamiento de níquel más limpias.

A nivel internacional, la armonización de las normas de sostenibilidad y la facilitación de la creación de capacidad y la transferencia de tecnología entre los países desarrollados y en desarrollo pueden crear condiciones equitativas y evitar prácticas insostenibles. Las prácticas de inversión responsables de las instituciones financieras internacionales, favoreciendo proyectos que cumplan con altos estándares ambientales y sociales, también pueden contribuir a una cadena de suministro de níquel estable y sostenible.