Gli esperti sottolineano la necessità di un approvvigionamento sostenibile di nichel in transizione di energia pulita

Mentre il mondo si sforza di ridurre le emissioni di carbonio, la domanda di minerali e metalli necessari per le tecnologie energetiche pulite sta crescendo rapidamente, a volte mettendo a dura prova le catene di approvvigionamento esistenti e danneggiando gli ambienti locali.

Il nichel è un elemento essenziale per alcune batterie di veicoli elettrici e parti di alcuni pannelli solari e turbine eoliche. Quanto è robusta la fornitura di questo metallo vitale e quali sono le implicazioni della sua estrazione per gli ambienti, le economie e le comunità locali nei luoghi in cui viene estratto?

Perché il nichel sta diventando più importante nell'economia dell'energia pulita e quali sono alcuni dei potenziali problemi nella sua catena di approvvigionamento?

Il nichel è sempre più importante per il suo ruolo nelle batterie EV, così come in altre tecnologie come il vento e il solare. Per le batterie, il solfato di nichel ad alta purezza è un ingresso chiave per i catodi delle batterie EV, che consente un'elevata densità di energia nelle batterie e una maggiore autonomia di guida per i veicoli elettrici. Mentre il mondo si allontana dai combustibili fossili, la domanda di veicoli elettrici, e di conseguenza di nichel, è aumentata notevolmente e si prevede che continuerà a farlo.

La catena di approvvigionamento del nichel per il solfato di nichel per batterie include l'estrazione di nichel dai depositi di minerali, la sua trasformazione in un intermediario di nichel adatto e la raffinazione in solfato di nichel. I potenziali problemi nella catena di approvvigionamento possono essere ampiamente descritti come problemi di utilizzo del suolo nella fase mineraria e problemi di emissioni nella fase di lavorazione. Questo è ovviamente semplificato, ma come struttura di base per la nostra indagine ci abbiamo pensato in questo modo.

L'estrazione del nichel è ad alta intensità di terra, portando alla deforestazione, allo sfollamento delle comunità e alla potenziale contaminazione del suolo e delle risorse idriche dai rifiuti minerari. Nella fase di lavorazione, l'uso di combustibili fossili porta a emissioni dirette tra cui particolato e ossidi di zolfo. Inoltre, alcuni percorsi di elaborazione emergenti sono particolarmente ad alta intensità energetica, il che può raddoppiare l'impronta di carbonio delle batterie ricche di nichel rispetto alla media attuale.

Qual è il ruolo dell'Indonesia nella fornitura globale di nichel e quali sono le conseguenze dell'estrazione di nichel lì e in altri importanti paesi di approvvigionamento?

L'Indonesia svolge un ruolo fondamentale nella fornitura di nichel, detenendo le più grandi riserve di nichel del mondo e fornendo quasi la metà del nichel estratto a livello globale nel 2023. La produzione di nichel del paese ha visto un notevole aumento di dieci volte dal 2016. Questa impennata della produzione ha alimentato la crescita economica in alcune regioni, ma ha anche portato notevoli impatti ambientali e sociali sulle aree di estrazione e lavorazione del nichel.

L'espansione dell'estrazione del nichel in Indonesia è stata collegata agli impatti sulla salute dovuti all'inquinamento atmosferico nelle isole dove la lavorazione del nichel è importante, così come alla deforestazione in alcune delle località più ricche di biodiversità del pianeta. Rapporti di sfollamento delle comunità indigene, accaparramento di terre, questioni relative ai diritti sull'acqua e l'inadeguata qualità del lavoro all'interno e intorno alle miniere evidenziano ulteriormente le preoccupazioni sociali e la distribuzione ineguale di oneri e benefici in Indonesia. Preoccupazioni simili esistono in altri importanti paesi produttori di nichel, dove le attività minerarie possono avere un impatto negativo sull'ambiente, interrompere i mezzi di sussistenza ed esacerbare le disuguaglianze.

Su scala globale, la dipendenza dell'Indonesia dall'energia a base di carbone per la lavorazione del nichel, in particolare nella fusione e lisciviazione ad alta intensità energetica di un materiale simile all'argilla chiamato laterite, si traduce in un'elevata intensità di carbonio per il nichel prodotto nella regione, rispetto ad altri principali regioni produttrici come l'Australia.

Quale ruolo possono svolgere l'industria e i responsabili politici nell'aiutare a soddisfare la crescente domanda migliorando al contempo la sicurezza ambientale?

Nei paesi consumatori, le politiche possono promuovere la "domanda di discernimento", il che significa creare incentivi per le aziende a procurarsi nichel da produttori che danno la priorità alla sostenibilità. Ciò può essere ottenuto attraverso regolamenti che stabiliscono impronte ambientali accettabili per i materiali importati, come i limiti alle emissioni di carbonio dalla produzione di nichel. Ad esempio, il Critical Raw Materials Act dell'UE e il US Inflation Reduction Act potrebbero essere sfruttati per promuovere l'approvvigionamento responsabile. Inoltre, i governi possono utilizzare il loro potere d'acquisto per favorire il nichel prodotto in modo sostenibile negli appalti pubblici, il che potrebbe influenzare le pratiche del settore e incoraggiare l'adozione di standard di sostenibilità.

Dal lato dell'offerta, i paesi produttori di nichel come l'Indonesia possono attuare politiche per mitigare gli impatti ambientali e sociali negativi dell'estrazione di nichel. Ciò include il rafforzamento delle normative e dell'applicazione ambientale per ridurre l'impronta dell'attività mineraria e di lavorazione, potenzialmente attraverso limiti di inquinamento più severi e una gestione responsabile dei rifiuti minerari. Inoltre, sono fondamentali anche sostenere l'impegno della comunità, implementare meccanismi di condivisione dei benefici e investire in tecnologie di lavorazione del nichel più pulite.

A livello internazionale, l'armonizzazione degli standard di sostenibilità e l'agevolazione del rafforzamento delle capacità e del trasferimento di tecnologia tra i paesi sviluppati e quelli in via di sviluppo possono creare condizioni di parità e prevenire pratiche insostenibili. Anche le pratiche di investimento responsabile da parte delle istituzioni finanziarie internazionali, favorendo progetti che soddisfano elevati standard ambientali e sociali, possono contribuire a una catena di approvvigionamento del nichel stabile e sostenibile.